半月以来,同桂堂也十分亲热,真说不出的满腔离恨。
因想到当年几乎上了舅舅王仁的当,失身为妾,又要说给刘姥姥的亲戚,幸而未成。如今幸蒙继母作主,聘与桂郎终身得所,虽要再隔三年方完花烛,较之当初嫁非心愿者,竟有天渊之别。
想到其间,转觉一段离愁,差堪自慰。
桂廉夫见王夫人们亲情甚笃,感激之至,诸凡事务也不敢过于谦让。时已秋尽冬初,霜寒风冷,择于二十八日吉时起身。
至二十七日晚上,王夫人、薛姑太太、三舅太太、平儿将桂宅夫妻两位请在上房,畅谈竟夜。桂堂姐弟同宝钗们也絮絮不休的相叙一宵。二十八一早,贾、王、薛三家率领着李纨们都送至江口,彼此依依难舍。又兼着祝府的这些姑娘们,也拉着蟾珠哭做一堆。桂廉夫见他们哭得并无休歇,只得赶着同王夫人们拜别,吩咐一面开船,又谢了祝府差来的家人们。王夫人们说不尽无限离情,看着桂府官船扬帆而去。
那些祝府的姑娘、嫂子、家人们,都向贾、王、薛三家太太叩辞回去。王夫人知道赵禄是监修房子的老管家,另外酬谢。
余外都有重赏。又因江萍、芍药这些都是有体面的姑娘,不便以丫头看待,格外送礼。宝钗、友梅同金凤们又住了半个来月,打火的十分情热,彼此难舍。金凤们硬着头皮,拜谢了贾太太,众位奶奶、姑娘,同着赵嫂子、黄嫂子们一齐下船回去。王夫人将茗烟叫至上房,吩咐道:“你伺候祝大爷就如同伺候宝二爷一样,须要小心勤谨,将来自有好处。”茗烟跪在地下,泪流满面的说道:“奴才深受太太同宝二爷恩典,未曾报效,因宝二爷不知去向,奴才情愿上天入地去找,一心总要跟随旧主。谁知找着了祝大爷,看见声音笑貌、举止行为活与二爷一样,奴才稍觉自慰。今太太业已回南,奴才情愿在太太这里服侍,求太太恩典,准奴才回来。”说毕,伏地呜咽不已。王夫人同宝钗不胜伤感,悲戚了一会,宝钗道:“你不在这里,太太还有丢开的时候,若是你再回到宅里来,太太就要时刻伤心,倘若想出些病来,就是你的大不是。况且祝大爷是太太的干儿子,又是女婿,你在那里伺候他,就同在家伺候二爷一样。”李纨道:“他们都等着你开船呢,快去罢,别耽搁了。”王夫人也再三吩咐,茗烟不敢不遵,磕了头含泪而去。
祝府的众人正等着开船,看见茗大爷来了,赶忙搭跳。茗烟刚走到中间,谁知跳板未曾摆稳,身子一晃,掉下了江去。
众姑娘、嫂子们的船刚才开离码头,金凤们站在窗口看着茗烟下去,众人大惊,忙招呼赶紧捞救。两边船家、水手一齐慌乱。
只见茗烟一头冒起来,正在金凤们窗口,看着又要沉了下去。
金凤着急,大叫道:“快些抓住船帮子!”一面急将身上的一条松花双围湖绉长汗巾解下,自家接着一头,赶忙丢下水去,嚷道:“快些抓着汗巾!”茗烟正在危急,看见丢下汗巾来,急忙抓祝金凤一人如何带得住,江苹、雁书一齐帮着拉祝两边船上看见,这才放心,赶忙七手八脚的将茗烟救了起来。
到得船上,有些贾府二爷们都过船道惊。茗烟赶着梳洗,换了衣服靴帽。管船的领着众水手在舱门口给茗大爷磕头陪罪,茗烟将搭跳板的水手骂了一顿。众人劝解完结,赶到间壁船上,拜谢三位姑娘救命之恩。这边船上先已开离码头,因茗大爷掉下水去,因此又帮了拢来。茗烟走过这边来,有赵升、黄开、余芳、蒋应、唐春、郭顺的这些媳妇们给他道惊,茗烟俱各道谢。走到官舱里,对着金凤、雁书、江苹道:“承三位姐姐救命大恩,请坐着让茗烟拜谢。”金凤笑道:“都是府里同事,分应相救,茗大哥何必多礼。”江苹、雁书亦再三谦让,茗烟那里肯依,定要拜谢。金凤们不得已,只得四人同拜。又请了芍药、红菊、银儿、采菱、荷露、双梅、彩鸾过来道谢,彼此谦虚几句。
茗烟辞了众人,刚走到船头上,见旁边拢过一只船来,舱门外也站着好些家人、小子,内中有几个很有些面熟。渐渐拢近,望那官舱里坐着一位穿素服的后生,竟是宝玉。茗烟看了大惊。那位后生目不转睛的将茗烟看了一会,也很惊异。那船已帮住码头,只听见那舱里叫进人去,问道:“那船头上站的可是茗烟不是?”茗烟听得明白,也不等他们来问,跳过船去,口里叫道:“二爷!奴才正是茗烟。”说着,竟往舱里就走。
有两三个往舱里出来,仔细一看,叫道:“茗烟兄弟,你怎么在这里?咱们大爷正要叫你问话。”茗烟抬头细看,才认得是甄宝玉的旧人张才、傅升、陆保这几个人。茗烟问道:“张哥,这舱里是你们大爷吗?”张才答道:“正是咱们大爷,你且进去见过,咱们再说话。”茗烟跟着他们走进官舱,看见甄宝玉坐在小杌子上,见了茗烟,笑着问道:“你怎么回到金陵来了?你家太太可安好?珠大奶奶、宝二奶奶都好吗?环三爷同兰大爷想在家用功。我自从丁忧回来,这两三年不通音问,也很惦记,今日遇着你,正要问问太太们的近况。”茗烟赶忙给甄大爷磕头请安,起来站在一边,就将自家离府以来,直说到方才下水,得见甄大爷的缘故。甄宝玉连连点头,又惊又喜,说道:“原来我出京时,到太太那里辞行就不瞧见你,谁知你去找主人,可敬可敬。今日若不遇见你,如何知道你太太已回金陵。那礼部尚书祝大人是我的老师,谁知已经仙去,深为可惜。
祝大爷我虽未曾见面,久仰他的丰采,一半天到镇江去吊纸,可以见面,你去先为我致意。我在家这几年,刚完结了我家老爷、太太的葬事,正要进京起服,谁知大奶奶又一病不起,又闹了半年,前几天才将大奶奶的葬事了结。我在坟上足住了两三个月,今日才得回来。因大奶奶不在了,不拘大小事务,都要我经心料理,闹得我实在心烦意乱。如今太太回来了,我可以常去请安。还住在那老宅子里吗?”茗烟道:“就是那老宅子。已重新修造了,门上是林大爷同周瑞、张贵。”甄宝玉点头道:“既是这样,他们等你开船,你竟去罢,先为我致意大爷。”茗烟答应,辞了甄大爷出来,到得头舱,看见甄府的家人、小子们都伺候着大爷上岸,要搬行李。茗烟匆匆的同他们说了几句话,赶着上船,辞谢了贾府的这几个旧相好。两边等着开船而去。
不言甄宝玉回家,贾府的二爷们回去覆命。且说祝府的两号大船,因为开船甚迟,走不多路,直到第三日早间方收江口。
姑娘、嫂子、家人们都赶着到宅里销差。祝府里因桑进良拐带秀春逃走之后,将桑奶子送官究追发落,这些门上老家人及垂花门管家婆俱皆责处。自此所有一切男女出入俱要严行查验。
这会儿姑娘、嫂子们到大门里下轿,进了外宅门,赵嫂子领着姑娘、嫂子们来见查、槐两位大爷。查本将他们点验明白,开了名单,差人知会垂花门照验,转报各堂姨娘查核、销差。金凤笑道:“咱们出差回来,要费这些事,东也报西也查的闹个不了。”江苹笑道:“像这样累赘,就要逃走也有些费事。”
众人一路走着说笑,不觉已到垂花门。该外班的照验明白,放进垂花门去。接着是槐大奶奶、周大奶奶照单点过,知会各堂姨娘。一面叫廖大奶奶带着嫂子们一班、姑娘们一班,先往介寿堂销差请安,再带着往各处请安。廖大奶奶答应,将他们分作两班,排齐人数。姑娘们是江苹领头,媳妇们是赵嫂子领头,一齐过了景福堂,来到怡安堂甬道上。那些姑娘、嫂子们看见,人人亲热,因为没有销差,不敢说话。到介寿堂来都在卷棚下齐集站着。这几天是许招的媳妇该班回事,对着赵嫂子道:“老太太方才还提起你们怎么不见回来,不知三舅老爷们起身没有,贾太太到家不知身子可好。正在惦着,垂花门送进大太太寄来起身书子说,出月可以到家,老太太放心。”赵家的问道:“不知大太太是几时起的身?”许家的道:“我听见书子说,八月十六至二十开了五天吊,说很热闹。满朝文武大小官儿,没有一个不到,全亏了贾三少爷的丈人兵部员外张老爷,他是大老爷的门生,又是梅姑老爷的表弟,是咱们家至亲。他一人料理,还有些门生故旧,同贾府上的珍大爷、蓉大爷帮着照应。我听见说是八月二十六上船起身,又说是料理内里事务,全是芙蓉姑娘一个,不辞劳苦。老太太正在这里不住口的赞他呢!”金凤笑道:“总比咱们出色,将来又是荫玉堂的一个脑儿赛。”
众人正在说话,只见长生出来,看见彼此问好,说道:“你们为什么不上去销差?”雁书道:“许嫂子说,老太太接着大太太的书子,在那里说话呢。”长生道:“这会儿说着闲话,很可上去。”许家的听说,赶忙上去回老太太道:“送贾太太同桂太太去的丫头、媳妇们回来了,请老太太安。”祝母点头道:“叫他们进来。”许家的答应,赶忙出来传话。廖大奶奶忙着江苹们这一班姑娘在前,许家的带着赵嫂子们一班在后,一齐进去。看见老太太坐在旁边小榻子上,桂夫人同梅秋琴坐在左边杌子上。廖大奶奶领着姑娘、嫂子作两排一齐跪下,磕了三个头起来,又跪下请安。江苹、金凤将贾、桂、王、薛四家太太请安道谢,并桂太太们临起身时嘱咐的话,一件件回个明白,站在一边。江苹跪下给蟾珠、桂堂寄请老太太安。金凤亦给贾府的奶奶、姑娘们呼名请安。赵家的们又回了贾、桂两府的家人男妇都请老太太安。祝母问了一会两边事务,吩咐他们下去,各回本处办事。众人齐声答应,退了出去。都到怡安堂等着桂夫人下来,请过安,这才一处一处去销差请安。
梦玉、婉贞都因离别之感,伤心成玻婉贞更甚,已多日未曾出房,在家闷睡。梦玉这病,全亏了汝湘、九如一班姐妹们终日同他鬼混,稍觉宽解。
这一晚,众奶奶们都在瓶花阁挑灯夜话。梦玉又说起平山堂景致,因而想起林黛玉,将给他添土之事,说到梦中见那冒名的丑妇。海珠们不禁放声大笑。梦玉道:“林姐姐真是千古多情,不然如何肯将音容、手泽赠我。”修云道:“那日匆匆未及细看,何不将林姐姐的小照请出来,咱们再细细的瞻仰一番。”梦玉听说甚是,忙叫翠翘去取来。汝湘道:“咱们用小针儿将林姐姐小照儿钉在这幅山水上,才看得仔细。”众人忙了一会,对着小照赞不绝口。梦玉道:“既对知己,不可不焚名香。”掌珠道:“还得煮佳茗。”秋瑞笑道:“只可惜夏间花露未曾一供此君。”海珠道:“虽无荷露,修妹妹所藏之梅花雪,亦不亚于琼浆玉露。”梦玉赶着对修云道:“妹妹将梅花雪开一坛,供供知己。”修云道:“既是这样,咱们不许去睡,焚香煮茗,清谈一夜。”众人都说:“甚是。”秋瑞们也十分高兴,夫妻姐妹们直说笑了一夜。次日早间,众奶奶们请过早安,正同梦玉说话,只见碧霄笑嘻嘻走了进来。不知说些什么,且听下回分解。